"The Tree of Knowledge is not that of Life": The Forbidden Tree in Manfred and Cain

The tree of knowledge is an evergreen theme which emerged in the Bible and appeared in various well-known works. In Lord Byron's two dramatic poems, Cain: A Mystery and Manfred, it acquires an especially intriguing character. The two works offer a largely uniform definition of the tree: it is a subtle yet devastating deception which ruins its proud, ambitious subjects by promising them secret knowledge. However, upon closer inspection it becomes evident that the treatment of this theme in these two works varies. The two dramatic poems differ with regard to the tree's technique of destroying its subject, the types of characters it can seduce, the authenticity of its promises and the possibility of escaping its harmful influence. They provide different answers to the question of whether the two biblical trees – the tree of knowledge and the tree of life – are mutually exclusive or not.

Drzewo poznania jest ponadczasowym motywem literackim wywodzącym się z Biblii, który pojawił się w wielu znanych dziełach. Niezwykle intrygujący charakter zyskuje on w dwóch dramatach poetyckich Lorda Byrona, „Kain” i „Manfred”. Obydwa opisują zakazane drzewo jako subtelny lecz niszczycielski podstęp, który rujnuje swoje dumne i ambitne ofiary obietnicami tajemnej wiedzy. Po wnikliwej analizie okazuje się jednak, że drzewo poznania nie zostało przedstawione tak samo w obu sztukach. Różnią się one w kwestii jego sposobów na pogrążenie swoich ofiar, typów charakteru, na które potrafi wpłynąć, autentyczności jego obietnic i możliwości ucieczki przed jego zgubnym wpływem. „Kain” i „Manfred” dają inne odpowiedzi na pytanie, czy dwa biblijne drzewa – drzewo życia i drzewo poznania – wykluczają się wzajemnie.