Biopolitics and biopower : from Foucault to the Italian Theory and beyond

By the mid-seventies of the twentieth century, Michel Foucault had introduced the terms "biopolitics" and "biopower" into the philosophical vocabulary; concepts that he used in his studies on the history of sexuality. The elaborations of the French thinker have been taken and developed, since the mid-nineties, by several Italian intellectuals, including Giorgio Agamben, Antonio Negri, and Roberto Esposito. Since that time, studies on biopolitics and biopower have been strongly associated with the tradition of Italian political philosophy, so much so that abroad they are often categorized under the label "Italian Theory". In this article, I trace the history of the two ideas in an effort to better delineate their meaning and implications.

Intorno alla metà degli anni settanta del XX secolo, Michel Foucault introduce nel vocabolario filosofico i termini "biopolitica" e "biopotere", e ne utilizza i relativi concetti nei suoi studi sulla storia della sessualità. Le elaborazioni del pensatore francese vengono riprese e approfondite, a partire dalla metà degli anni novanta, da alcuni intellettuali italiani, tra i quali Giorgio Agamben, Toni Negri e Roberto Esposito. Da quel momento, gli studi sulla biopolitica e il biopotere iniziano a essere fortemente associati alla tradizione della filosofia politica italiana, tanto che all’estero vengono catalogati sotto l’etichetta "Italian Theory". In questo articolo, ripercorriamo la storia delle due idee, nel tentativo di delinearne meglio il significato e le implicazioni.