Single-Use Plastics related discourse on Twitter – before and after the COVID-19 outbreak

Pandemia COVID-19 wpłynęła na styl życia społeczeństwa w wielu obszarach. Jednym z nich jest podejście opinii publicznej do zagrożeń środowiskowych i klimatycznych bezpośrednio związanych z plastikiem, w szczególności plastikiem jednorazowego użytku. Bogatym źródłem danych o plastiku powiązanym z pandemią COVID-19 są media społecznościowe, np. Twitter. Niniejsze badanie przedstawia wyniki analizy tweetów opublikowanych przed i po wybuchu pandemii COVID-19 przez pięć publicznych kont, które reprezentują interesariuszy plastiku: decydentów, producentów, recyklerów, zarządzających odpadami i dystrybutorów. Celem badania było poznanie postaw interesariuszy i opinii publicznej wobec plastiku w latach 2017-2022 przy użyciu netnografii. Netnografia to metoda, która składa się z całego szeregu sposobów pozyskiwania i gromadzenia danych online, które umożliwiają dogłębne zbadanie opinii społecznej. Uzyskane wyniki wskazują, że temat zanieczyszczenia plastikiem stracił swój priorytet na rzecz ochrony zdrowia i stabilizacji gospodarczej. Potwierdza to ujemna korelacja między COVID Stringency Index i liczbą tweetów, a także widoczne różnice w średniej liczbie tweetów przed i po wybuchu pandemii COVID-19. Jedynie publikacje na koncie recyklerów znacząco odbiegają od powyższego ze względu na większą liczbę tweetów po wybuchu pandemii COVID-19. W drugiej części badania przeprowadzono łącznie pięć wywiadów online z komentatorami wcześniej przeanalizowanych tweetów. Rozmowy trwały około 30-60 minut i były prowadzone w obecności dwóch badaczy, przy czym ja osobiście przeprowadziłam lub uczestniczyłam w czterech z pięciu z nich. Zebrane odpowiedzi od użytkowników reprezentujących: klientów, decydentów, osoby zajmujące się recyklingiem, aktywistów i dziennikarzy potwierdzają, że podejście opinii publicznej na Twitterze do problemu zanieczyszczenia plastikiem jednorazowego użytku przed i po wybuchu pandemii COVID-19 uległo zmianie. Spostrzeżenia rozmówców były zróżnicowane. Według części z nich zanieczyszczenie plastikiem nie jest już priorytetem dla społeczeństwa. Z drugiej strony pojawiły się stwierdzenia, że od wybuchu pandemii obawy związane z plastikiem są bardziej akcentowane na Twitterze w kontekście zwiększonego zanieczyszczenia środkami ochrony osobistej, takimi jak jednorazowe maseczki i rękawiczki.Niniejsze badanie jest częścią projektu realizowanego przy wsparciu finansowym Narodowego Centrum Nauki, nr projektu 2020/39/B/HS4/00264. Metodologia i części wynikowe zostały opracowane wspólnie z moimi kolegami i koleżankami - współautorami manuskryptu "Single-Use Plastics in Social Media - a netnographic approach to understand environmental cross-country sentiments before and after the COVID-19 outbreak" - abstrakt, wstęp, dyskusja, wnioski i rekomendacje zostały napisane w całości przeze mnie.

The COVID-19 pandemic has affected society's lifestyle in many areas. One of them is the public approach towards natural environmental and climate threat directly linked with the plastic problem, in particular single-use plastic (SUP). A source that is a wealth of data on plastic related to the COVID-19 pandemic is social media, e.g. Twitter. This study presents results of the tweets analysis published before and after the outbreak of the COVID-19 pandemic by five various public accounts that represent plastic stakeholders’: policy makers, manufacturers, recyclers, waste management and distributors. The aim of the research was to test the attitudes of stakeholders and the public towards plastic in the years 2017 - 2022 using the netnography method. Netnography is a method that consists of a whole range of ways of acquiring and collecting online data that make possible to learn about the public opinion in depth. The outcome indicates that the topic of plastic pollution has lost its priority in favor of health protection and economic stabilization. It was supported by a negative correlation of the COVID Stringency Index and the number of tweets, as well as the apparent differences in the average number of tweets before and after the outbreak of the COVID-19 pandemic. Only publications on the account of recyclers break out of the above due to the higher number of tweets after the outbreak of the COVID-19 pandemic. In the second part of the study, the total of five online interviews were conducted with commentators of previously analyzed tweets. The interviews lasted about 30-60 minutes and were conducted in the presence of two researchers, while I personally conducted or participated in 4 out of 5 of them. The collected responses from users representing: customers, decision makers, recyclers, activists and journalists, confirm that the Twitter public approach towards the problem of SUP contamination before and after the COVID-19 pandemic, has changed. The observations shared by the interviewees varied. According to the part of them, the plastic pollution is no longer a priority for society in the view of the COVID-19 pandemic. On the other hand, there were statements that since the pandemic outbreak, the plastic concern has been highlighted more on Twitter in the context of increased pollution from personal protective measures such as disposable face masks and gloves.This study is a part of a project carried out with the financial support of National Science Centre, Poland, project no 2020/39/B/HS4/00264. The methodology and the result parts were developed jointly with my colleagues – co-authors of the manuscript “Single-Use Plastics in Social Media – a netnographic approach to understand environmental cross-country sentiments before and after the COVID-19 outbreak” - Abstract, Introduction, Discussion, Conclusions and Recommendations are written just by myself.